PokerStars ägare David Baazov: omöjliga affärsavtal och hemlöshet

Tidigare i år ledde Amaya Gaming-vd David Baazov historiens största onlinespelavtal - att köpa Rational Group och dess viktigaste tillgångar, PokerStars och Full Tilt , för 4,9 miljarder dollar. Vid den tidpunkten rapporterades att Amaya behövde ytterligare 3,6 miljarder dollar i finansiering från en kombination av GSO Capital Partners, Barclays, Deutsche Bank och Macquarie Capital. Men lite var känt om de stora längder och smärtor Baazov gick igenom för att få den här affären att hända.

Forbes avslöjade nyligen hur 34-åringen lyckades övertyga stora Wall Street-spelare att tro på honom mot alla odds. De berättade också historien om en man som tillbringade veckor på gatan efter att ha sparkats ut ur sitt hem, för att senare stiga upp och bli den största figuren i iGaming.

Baazov skrattades ursprungligen för sitt PokerStars-förslag

När David Baazov först kontaktade Blackstone Group (GSO) på Manhattan om en plan för att köpa PokerStars, blev han i princip skrattad och berättad att han skulle lämna. Amaya-koncernchefen ville att Blackstone och andra investerare skulle köpa aktier i hans företag (värt $ 7 då) för $ 18 per styck. Trots de långa oddsen kunde Baazov så småningom sälja Blackstone och andra till detta pris för att öka värdet på sitt företag och göra köp av Rational till ett mer realistiskt förslag.

Detta var dock bara en del av ekvationen eftersom han också var tvungen att övertyga Rational att sälja. Återigen stötte Baazov på en järnvägg när Scheinbergs inte var intresserade av att sälja, och de såg inte heller hur han kunde komma med pengarna. Han fortsatte att "ringa" Scheinbergs tills de äntligen sa till honom att de skulle vara intresserade om han kom med ett åtagandebrev på 3 miljarder dollar från en finansiell institution. När Baazov producerade detta brev (med tillstånd av GSO) i kombination med PokerStars oförmåga att komma in i New Jersey, var Scheinbergs äntligen övertygade om att sälja för 4,9 miljarder dollar.

Baazov sov på bänkar i Montreal ett tag

Efter att ha slutfört PokerStars-transaktionen tjänade Baazov 800 miljoner dollar i det nya Amaya Gaming-utseendet. Och det här är helt fantastiskt för en kille som tillbringade en del av sitt liv hemlöst, bodde i parker i Montreal och sov på bänkar.

Född av en byggnadsarbetare i Israel flyttade Baazovs georgiska föräldrar till Kanada när han bara var 1. När han var 16 år var Baazov en mattevisare som såg lite värde i skolan och så småningom berättade för sin snäva moderna ortodoxa judiska familj att han slutade. De svarade genom att sparka honom ur huset, vilket ledde till att Baazov sov på parkbänkar på offentliga hockeyarenor i några veckor. Det fanns tillfällen när han till och med var tvungen att umgås i straffområdet för att undvika de kalla vintervindarna.

Uppkomsten av en iGaming-kung

Baazov skulle så småningom kompensera med sina föräldrar och hyra en lägenhet, från vilken han sålde rabattkuponger för köpcentra och kemtvätt. Han startade också ett datoråterförsäljningsföretag som hade "ungefär två" kunder under sina första fem månader. Men då fick tonåringen en paus när han fick ett kontrakt om att sälja datorer till Montreals stadsbibliotek.

År senare gjorde hans företag 20 miljoner dollar i affärer när han bestämde sig för att lämna hårdvaruaffären och bilda Amaya Gaming. Deras första produkt var ett elektroniskt pokerbord som såldes till kasinon och kryssningsfartyg. Efter att ha offentliggjort Amaya, med aktier som sålde för bara 1 dollar 2010, övertygade Baazov den tidigare Natos befälhavaren och presidentkandidaten general Wesley Clark att investera i sitt företag. Härifrån fortsatte han att expandera Amaya genom att köpa Ongame pokernätverk och Cadillac Jack (slots-maker).

Att köpa konsumenter, inte spelare

Många pokerproffs kan krypa vid Forbes-stycket på Baazov, med tanke på den riktning som Stars går - dvs. kasinospel, sportspel, lotteristilpoker. Amaya-chefen erbjuder dock lite perspektiv på varför PokerStars går den här vägen. "Vi är ett konsumentteknologifokuserat företag", säger han. "Vi köpte inte Rational på grund av spel; vi ville ha det dåligt eftersom det hade 89 miljoner konsumenter. Jag skulle inte kalla dem spelare eller spelare - de är konsumenter."

Återigen är några av dessa konsumenter arga pokerspelare som oroar sig för att fisken kommer att migrera mot andra spelformer. Men med tanke på att endast 5 miljoner av de 89 miljoner konsumenterna är aktiva på Stars, kanske Amaya hjälper till att återaktivera en del av dessa fiskar igen. Med tanke på Baazovs tidigare framgångar, oavsett oddsen, skulle det inte vara en aning att tänka att han kan dra fler fritidsspelare ur träverket och göra PokerStars till en ännu större framgång.